Some years ago I wrote on Wikipedia about the help given by the kingdom of Italy in the 1930s to the creation of the Israel Navy (please read
https://en.wikipedia.org/wiki/Betar_Naval_Academy). I also wrote in my Researchomnia on November 2018 a simple essay about this italian help (
https://researchomnia.blogspot.com/2018/11/israeli-navy-creation-civitavecchia.html).
Of course, allow me to pinpoint that this help was mainly due to the fact that Mussolini wanted to jeopardise the British control over Palestinian territories, promoting the creation of a possible jewish state's navy force. However this help also shows that -in those years before the "appearance" of Hitler and his racism inside 1938 Mussolini's Italy- within the italian fascist party was strong the influence of italian jews (like Somalia's Governor Maurizio Rava: in October 1933 there were 4920 Italian Jews who were members of the Italian Fascist Party, nearly 10% of all the Jews living in Italy -while the jews were less than 1% of the total Italian population).
But now I want to enter in full details about this help and so I add -in this September issue- some excerpts (translated in English, but also in original iIalian) from a very well documented book about the same contribution:
The ships of Zion. The Italian contribution to the birth of Israel's naval forces (of Emanuele Farruggia and Gianni Scipione Rossi)
Considering the consequences of the Piedmontese intervention in Crimea, it can be said that Italian unity itself was a geopolitical consequence of the Eastern Question. Heir to the Levantine and North African policies of the ancient states, the great Italian strategy was oriented towards obtaining full participation with the other two Mediterranean Great Powers in the exploitation of the Suez route and the geo-economic control of the Ottoman dominions: a policy marked by convergences and contrasts , with the war in Libya, the acquisition of the Dodecanese and the inclusion, among the requests granted by the Entente with the Pact of London (1915) and with the agreements of San Giovanni di Moriana (1917), of a zone of influence in Asia Minor.
In that context, with the "Imperial Note" of May 1918 to the general secretary of the Zionist Organization Nahum Sokolow, Italy recognized the aspiration to create a "Jewish national home" in Palestine, recognized by Great Britain with the Balfour Declaration of 2 November 1917. The objective of the Jewish National Home was included by the LoN among the tasks of the British Mandate, which provided for the creation of a Jewish Agency for this purpose. As Kedar and Cecini recall, Italian expectations in Asia Minor were substantially disappointed. Italy was in fact excluded from the Middle Eastern Mandates (already provisionally at the Sanremo inter-allied conference of 19-26 April 1920, then definitively by the LoN's decision of 24 July 1922), and had to settle for the simple recognition of Italian rights and of the presidency of the Commission for the Mandates of the LoN, held from 1920 to 1936 by the Marquis Alberto Theodoli. It is in this context that Italian-Zionist relations developed, starting in 1904 with the audience granted by Vittorio Emanuele III to Theodor Herzl.
The King had also shown himself open to the prospect of a Jewish settlement in Palestine, rather than in Uganda, as Chamberlain hypothesized. The small but influential Italian Jewish community and, in particular the Zionist Federation of the lawyer Felice Ravenna, facilitated contacts between the Zionists and the Italian authorities. For its part, the Italian foreign ministry made use of contact with the Movement since 1918. Levi Bianchini, already a member of the Italian delegation at the Paris and Sanremo Conferences, was sent by Minister Sforza on a mission to the Levant in 1920 where he was killed in an attack by Bedouins on the train between Damascus and Haifa.
The inuence of the Italian position in the Palestinian question was well present to the head of the World Zionist Organization (WZO), Chaim Weizmann – the promoter of the Balfour Declaration – and to Vladimir Jabotinsky, destined to become the leader of the revisionist movement (World Union of Zionists-Revisionists – Ha Zohar). Jabotinsky, a native of Odessa, had lived in Italy for three years (1898-1901). Translator of Dante into Hebrew, Jabotinsky considered Italy as his spiritual homeland and the Risorgimento as a model for the Zionist movement.
As a promoter of the Jewish Legion, in whose ranks he fought as an officer in the latter stages of Allenby's campaign, Jabotinsky had become a leading figure among Zionists, not only in the diaspora but also in Palestine, where he had been briefly imprisoned by the British as early as 1920. On the eve of the LoN Council's decision on the assignment of mandates, Jabotinsky, a member of the WZO Executive, went on a mission to Rome to meet the representatives of the main political parties. Including Mussolini, who, in an article (read: Sergio Minerbi, Levi-Bianchini and his work in the Levant 1918-1920, 1967) dated 14 July 1922 in the newspaper "Il Popolo d'Italia" («The gratitude of the Syrians ») had explicitly expressed his closeness to the aspirations of the Arab nationalists.
The meeting never took place, since Mussolini did not show up for the meeting but was preceded (16 July) by a signicant letter from Jabotinsky in Italian, in which he set out the advantages of supporting the Zionist cause - in particular for the diffusion of the Italian language - as well as the contraindications of supporting pan-Arabism, in light of the conflict in Tripolitania and Cyrenaica. The tone of the letter was decidedly marked by frankness ("Since I am told that you are violently opposed to our movement, I believe that we are enemies") and was aimed at modifying the perception of Zionism and the Jewish people, tainted by clichés then in vogue ("Mr. Mussolini, it seems to me that you don't know the Jew"; "If you want to know our level of vitality, study your fascists, just add a little more tragedy, a little more tenacity - perhaps even more experienced").
Shortly after the March on Rome, on 4 January 1923, Weizmann met Mussolini to obtain reassurances regarding the attitude that Italy would take at the Lausanne Conference on the issue of the Palestinian Mandate. Against this background lies the singular story of the relationship between fascist Italy and the Jewish Revisionist Movement which led to the holding of navigation courses for the young people of the movement at the Naval School of Civitavecchia.
It falls within the period of time, between 1932 and 1938, which will mark a turning point in the foreign policy of fascist Italy, until then characterized by substantial continuity with that of liberal Italy. The Italian ambition to undermine British dominance in the Middle East, calling into question the system of mandates, the repercussions of the Ethiopian crisis and the looming of Nazism, met with the will of the revisionists to free themselves from the British Empire ("the ethic of independence" by Jabotinsky) seeking support in Italy. If from a political-diplomatic point of view the temporary collaboration between revisionists and fascist Italy did not achieve any useful results, the training of sailors at the Civitavecchia School provided an important contribution to the birth of the naval force of the State of Israel (Hail HaYam HaYsraelyi).
A first survey at the end of 1931 - through the Consulate General of Jerusalem - with the Secretary of the PNF, Giuriati, by the young revisionist Moshe Krivoshe and a Royal Navy officer of Jewish religion, Angelo Levi Bianchini, delegate to the Commission Zionist in Palestine, it did not end well, above all due to the doubts raised by the Minister of Foreign Affairs, Dino Grandi, who did not want to alienate London's friendship.
The first ofcial contacts between the revisionists and the regime date back to 1932 through the president of the Italian grouping of revisionist Zionists, Leone Carpi, and above all through Ignazio Sciaky, a jurist originally from Thessaloniki, a disciple of Giovanni Gentile and well-connected in the capital's environments. Jabotinsky wanted to obtain authorization to open a self-defense school for "Betar", the revisionist youth organization, in Italy.
After an initial survey in Paris through the entrepreneur Angelo Donati, Sciaky obtained a meeting with the Director General for Political Affairs of Europe and the Levant, Raffaele Guariglia, one of Minister Grandi's main collaborators. Sciaky informally submitted Jabotinsky's letter for the creation of a Central School of Jewish Instructors to Guariglia. As reported by Guariglia in a note dated 30 July 1932 «to the Head of Government and Foreign Minister Mussolini», the establishment of the center in Italy would be part «of Mr. Jabotinsky's plan to begin a process of spiritual orientation of the Jewish masses in the sense of the Latin, and precisely Italian, spirit".
Guariglia underlined how France had been equally interested and therefore there could be an interest in favoring this project also to influence the revisionist movement. Undersecretary Sovich's marginal note left no doubt about Mussolini's opinion:
«The Head of Government is against it. Revisionist Zionism is a fabrication of an organization with military purposes. He believes that welcoming this center into Italy could put us in difficulty with the Arabs, with the Semitic currents of neighboring states and with the moderate Israelites who live in Italy. On the other hand, Dr Weitzmann still has a notable following.»
Despite this refusal, the revisionist side continued to focus on Italy. At the Vienna Congress of the Movement, in September of the same year, the Italian delegate, Leone Carpi, spoke of the "elective affinities" (wahlverwandtschaften) between Revisionism and Fascism. The Duce, wary of the revisionists, kept channels open with Weitzmann. The 1934 meeting at Palazzo Venezia was famous, a real "tea with Mussolini", opened by the Duce with a reference to the alleged subjection of the Zionists to British imperialism and to the fact that "not all Italian Jews are Zionists", to which Weitzmann promptly retorted "and not all Italians are fascists." But then Mussolini got to the point, proposing Rome's support for the establishment of a national Jewish state with Tel Aviv as its capital, while evoking the question of Jerusalem and underlining that a possible declaration of independence would not have been sufficient without international recognition.
Including Mussolini's attempt to detach Zionism from Great Britain, Weitzmann returned to the importance of Italy aligning itself with London and Paris against Nazi Germany. In his memoirs Weitzmann reiterated his belief that having separated Rome from Berlin perhaps would not have prevented the outbreak of the Second World War but would certainly have made a difference, particularly in the Mediterranean context.
Having abandoned, for the moment, the attempt to found a «Central Jewish School for Self-Defense», through other, much more informal ways, the first course for Jewish students at the local Maritime Professional School was started in Civitavecchia. The decision to train revisionist youth in the maritime field was taken in 1931 by the Danzig Congress of the Betar. IrmiyahuHalperin, sports manager of the organization was in charge of organizing the courses. The Betar delegate in Rome, Maurizio Mendes, put Halperin in contact with Captain Nicola Fusco, director of the School.
To obtain ofcial approval of the project, on 28 October 1934 Leone Carpi wrote to Admiral Thaon de Revel, president of the Consortium of Maritime Professional Schools. Without waiting for a response, the courses began on November 28th. Only at the end of January 1935 did Carpi receive verbal authorization from the Prefecture of Milan. Once it had been ascertained, in fact, that the costs of the courses would be borne by BETAR, the Ministry of Foreign Affairs gave a favorable opinion on the basis of various reasons (spread of the fascist idea in Palestine; of the Italian language and culture; increase in exports Italian companies; hiring of Italian fishermen by future Jewish shipowners…!).
The foundation of the New Zionist Organization in Vienna in September 1935 pushed Jabotinsky to open up even more towards fascist Italy. Sciaky organized a meeting between Jabotinsky and Guariglia on October 15, in a strictly private manner. Guariglia, therefore, recommended to the Duce to support revisionist Zionism, defined as "pro-Italian", as opposed to ofcial Zionism, considered an "instrument of British imperialism". Hence the approval of the Betar courses in Civitavecchia as well as the authorization to open a "Central Self-Defense School", which however never saw the light. Corrado Tedeschi's propaganda mission in Palestine on behalf of the CAUR (Action Committees for the Universality of Rome) is framed in this context. This change can also be attributed to the pro-Italian position taken by Jabotinsky regarding the Ethiopian crisis, which distinguished him from the pro-British attitudes of the official Zionists.
During 1936, Sciaky's meetings with Theodoli intensified, in Rome and Geneva, with the aim of obtaining Italian support for a petition from the revisionists to the Commission on Mandates. This was done in the belief that Italy could be considered an Ersatz of Great Britain as a proxy power or in any case a useful side in the Palestinian question, in particular after the start of the Arab revolt. Likewise, through the Consulate General in Jerusalem, various offers of collaboration with Italy arrived from revisionist exponents, such as Scheschkin, however without Jabotinsky's approval. Having overcome the bureaucratic obstacles, at the instigation of Jabotinsky, the entrepreneur Efraim Kirschner financed the purchase, for 150,000 lire, of a 700 ton 4-masted motor sailing vessel - with 2 100 HP diesel engines - the italian "Quattro Venti" which was called SARA I.
The training ship, under the Italian flag, began a cruise in the Mediterranean on 31 August 1935, with 26 students under the command of Captain Tiberio Paone of the Maritime School. Among the students there was the Lithuanian Hirsus Koliadikas who, with the new name of Zvi Kolitz, will be the author of the first (and only) biography of Mussolini in Hebrew. Halperin was also present on board, and he did not miss the opportunity to engage in politics and propaganda, in particular during the stop in Seville, where, together with his students, he met with the local Jewish community, encouraging them to boycott German goods. This was followed by a stop in Algiers, where the sight of the sailors with the "Menorah" on their blue uniform caused discontent among the Arab population. The reports of the Consuls in Seville and Algiers earned Sciaky a reprimand from Guariglia's successor, Giovan Battista Guarnaschelli, worried about the possible political repercussions. Jabotinsky himself went to Genoa in person to call Halperin and his students to order. The incident was overcome after Sciaky's clarifications and promises of good conduct and, in October 1936, with the authorization of Duce Mussolini, the SARA I set sail again from Civitavecchia, this time with a route limited to the Italian coasts except for the stopovers in Nice and Marseille.
The course saw maintenance costs increase. Joanna Jabotinsky managed to convince some supporters, including Baron Robertde Rothschild, to found a League of Friends of Jewish Shipping. Despite the increased turnout of students (more than 50 enrolled), the 1937 course began in a less favorable political context. The Tripoli incident of November 1936, with the public harassment of Jewish shopkeepers who had not respected the injunction to stay open on Saturdays and, subsequently, Mussolini's visit to Libya, with the delivery of the "sword of Islam" , were interpreted as a harshness towards the Jewish communities and a pro-Arab turn.
In February 1937 Fusco personally went to London to meet Jabotinsky and the revisionist leaders and agree on the continuation of the courses, which were increasingly linked to fishing. For this purpose, two trawlers, the Neca and the Lea, were also purchased. The 1937 training trip aimed at the Eastern Mediterranean and Palestine. In fact, to overcome the ban of the Italian Ministry of Foreign Affairs on calling at foreign ports (to avoid accidents such as those in Seville and Algiers), the SARA I was sold to a French shell company. Ciano, although not appreciating this expedient, however, did not oppose it. The SARA I, the first Jewish vessel to land in Palestine, arrived in the port of Haifa on 1 September 1937.
Despite the boycott of the representatives of the Jewish Agency and the Histadrut (the Zionist trade union organisation), Halperin and the students were received in Tel Aviv by Mayor Rokach and then also in Jerusalem, where the Italian Consul General, Quinto Mazzolini, represented by the interpreter. To the latter, Halperin expressed gratitude for fascist Italy and proposed the establishment of an "Italian-Palestinian office" with the mission, in addition to encouraging young people to dedicate themselves to fishing, to create a maritime school in Palestine. Rome rejected the proposal.
The cruise continued without incident with stops in Rhodes, Thessaloniki and Tunis, before returning to Marseille. In Tunis, Halperin's propaganda activity, although appreciated by the Italian Consul, provoked anti-Semitic demonstrations organized by the Destour movement. Although Mussolini had already focused on the Arab map to destabilize the British Empire, in particular with the Arabic broadcasts of Radio Bari and with the support of the Grand Mufti, Haji Amin Al Husseini, and the rapprochement with Nazi Germany had already begun also, he authorized the courses in 1938.
The start of the anti-Semitic campaign, with the publication of the book "The Jews in Italy" by Paolo Orano, in April 1938, and Hitler's visit to Rome, in May, further confirmed the regime's anti-Jewish turn. Despite some difficulties in returning the students to Civitavecchia, the courses ended on 31 August 1938. Curiously, on 8 May, Hitler was hosted at the Odescalchi Castle in Santa Marinella, 10 kilometers away from the School.
From 1934 to 1937, 153 Betar students attended courses at the Civitavecchia School while another 50 sailors were trained in Latvia. Among the students, those who survived the Holocaust and the war formed the cadres of the Israeli merchant and military navy. Among them Shlomo Erell, the seventh commander of the Heil HaYam HaYsraelyi (1966-1968) and Avram Blass, also an admiral.
Halperin continued during the conflict, with the help of the Rothschilde of the Royal Navy, to train Jewish sailors and divers. After the birth of the State of Israel he settled in Eilat to carry out oceanographic studies in the Red Sea. The Naval Museum in Eilat is dedicated to him. The Halperin Foundation has financed scholarships from the University of Haifa as well as the construction of a vessel, the RV Halperin, for oceanographic research activities. The experience of the Civitavecchia School was narrated by Halperin in his "History of Hebrew Seamanship".
Jewish Cadets of the Civitavecchia Maritime School near the "Sarah I" stern in 1937
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Le navi di Sion. Il contributo italiano alla nascita delle forze navali di Israele (of Emanuele Farruggia e Gianni Scipione Rossi)
Considerando le conseguenze dell’intervento piemontese in Crimea, si può dire che la stessa unità italiana sia stata una conseguenza geopoliticadella Questione d’Oriente. Erede della politica levantina e nordafricanadegli antichi stati, la grande strategia italiana fu orientata ad ottenere una piena compartecipazione con le altre due Grandi Potenze mediterranee allo sfruttamento della rotta di Suez ed al controllo geo-economico dei domini ottomani: una politica segnata da convergenze e contrasti, con la guerra di Libia, l’acquisizionedel Dodecaneso e l’inclusione, tra le richieste concesse dall’Intesa col Patto di Londra (1915) e con gli accordi di San Giovanni di Moriana (1917), di una zona di influenza in Asia Minore.
In quel quadro, con la "Nota Imperiali" del maggio 1918 al segretario generale dell’Organizzazione Sionista Nahum Sokolow, l'Italia riconobbe l’aspirazione alla creazione di un «focolare nazionale ebraico» in Palestina, riconosciuto dalla Gran Bretagna con la Dichiarazione Balfour del 2novembre 1917. L’obiettivo della Jewish National Home fu incluso dalla SdN tra i compiti del Mandato britannico, che prevedeva a tal fine la creazione di un’Agenzia Ebraica. Come ricordano Kedar e Cecini, le aspettative italiane in Asia Minore furono sostanzialmente deluse. L’Italia fu infatti esclusa dai Mandati medio-orientali (già in via provvisoria alla conferenza interalleata di Sanremo del 19-26 aprile 1920, poi in via definitiva dalla decisione 24 luglio 1922 della SdN), e dovette accontentarsi del semplice riconoscimento dei diritti italiani e della presidenza della Commissione per i Mandati della SdN, ricoperta dal 1920 al 1936 dal marchese Alberto Theodoli. E’in tale contesto che si svilupparono i rapporti italo-sionisti, avviati nel 1904 con l’udienza concessa da Vittorio Emanuele III a Theodor Herzl.
Il Re si era mostrato aperto anche alla prospettiva di un insediamento ebraico in Palestina, piuttosto che in Uganda, come ipotizzava Chamberlain. La piccola ma influente comunità ebraica italiana e, in particolare la Federazione Sionista dell’Avvocato Felice Ravenna, agevolarono i contatti trasionisti e autorità italiane. Dal canto suo, il ministero degli esteri italiano sin dal 1918, si avvalse di un contatto col Movimento. Levi Bianchini, già membro della delegazione italiana alla Conferenza di Parigi ed a quella di Sanremo, nel 1920 fu inviato dal Ministro Sforza in missione nel Levante dove trovò la morte in un attacco di beduini al treno tra Damasco e Haifa.
L’inuenza della posizione italiana nella questione palestinese era ben presente al capo dell’Organizzazione Mondiale Sionista (WZO), Chaim Weizmann – il promotore della Dichiarazione Balfour – e a Vladimir Jabotinsky, destinato a diventare il leader del movimento revisionista (World Union of Zionists-Revisionists – Ha Zohar). Jabotinsky, nativo di Odessa, aveva vissuto in Italia per tre anni (1898-1901). Traduttore di Dante in ebraico, Jabotinsky considerava l’Italia come la sua patria spirituale e il Risorgimento modello per il movimento sionista.
Come promotore della Legione Ebraica, nei cui ranghi combatté come ufficiale nelle ultime fasi della c ampagna di Allenby, Jabotinsky era diventato una figuradi spicco tra i sionisti, non solo nella diaspora ma anche in Palestina, dove erastato brevemente incarcerato dagli inglesi già nel 1920. Alla vigilia della decisione del Consiglio della SdN sull’assegnazione dei Mandati, Jabotinsky, membro dell’Esecutivo della WZO, si recò in missione a Roma per incontrare gli esponenti dei principali partiti politici. Tra cui Mussolini, il quale, in un articolo (leggasi: Sergio Minerbi, Levi-Bianchini e la sua opera nel Levante 1918-1920, 1967) del 14 luglio 1922 sul quotidiano "Il Popolo d’Italia" («La gratitudine dei Siriani») aveva espresso inmaniera esplicita la sua vicinanza alle aspirazioni dei nazionalisti arabi.
L’incontro non ebbe mai luogo, poiché Mussolini non si presentò all’appuntamento ma fu preceduto (16 luglio) da una signicativa lettera di Jabotinsky in italiano, in cui esponeva i vantaggi di un appoggio alla causa sionista – in particolare per ladiffusione della lingua italiana – nonché le controindicazioni del sostegno al panarabismo, alla luce del confklitto in Tripolitania e Cirenaica. Il tono della lettera era decisamente improntato alla franchezza («Siccome mi si dice ch’Ella è violentemente avverso al movimento nostro, credo che siamo nemici») ed era volta a modicare la percezione del sionismo e del popolo ebraico, viziata dai clichés allora in voga («Signor Mussolini mi pare ch’Ella non conosca l’ebreo»; «Se vuol conoscere il grado di vitalità nostro, studi i suoi fascisti, soltanto vi aggiunga un po’ più di tragedia, un po’ più di tenacità - forse anche più di esperienza»).
Poco dopo la Marcia su Roma, il 4 gennaio 1923, Weizmann incontrò Mussolini per ottenere rassicurazioni circa l’atteggiamento che l’Italia avrebbe tenuto alla Conferenza di Losanna sulla questione del Mandato palestinese. Su questo sfondo si colloca la singolare vicenda dei rapporti tra l’Italia fascista ed il Movimento Revisionista ebraico che portò allo svolgimento di corsi di navigazione per i giovani del movimento presso la Scuola Navale di Civitavecchia.
Essa si colloca nell’arco di tempo, tra il 1932 ed il 1938 che segnerà un punto di volta della politica estera dell’Italia fascista, sino ad allora caratterizzata da una sostanziale continuità con quella dell’Italia liberale. L’ambizione italiana di insidiare il predominio britannico in Medio Oriente, rimettendo in discussione il sistema dei mandati, le ripercussioni della crisi etiopica ed il profilarsi del nazismo, si incontrarono con la volontà dei revisionisti di affrancarsi dall’Impero britannico («l’etica dell’indipendenza» di Jabotinsky) cercando una sponda nell’Italia. Se sotto l’aspetto politico-diplomatico la collaborazione temporanea tra revisionisti ed Italia fascista non conseguì alcun risultato utile, la formazionedi marinai presso la Scuola di Civitavecchia, fornì un contributo importante alla nascita della forza navale dello Stato di Israele (Hail HaYam HaYsraelyi).
Un primo sondaggio sul finire del 1931 - attraverso il Consolato Generale di Gerusalemme – col Segretario del PNF, Giuriati, da parte del giovane revisionista Moshe Krivoshe e di un ufciale della Regia Marina di religione ebraica, Angelo Levi Bianchini, delegato presso la Commissione Sionista in Palestina, non andò a buon ne, soprattutto per le perplessità avanzate dal Ministro degli Affari Esteri, Dino Grandi, che non voleva alienarsi l’amiciziadi Londra.
I primi contatti ufciali tra i revisionisti ed il regime risalgono al 1932 per il tramite del presidente del raggruppamento d’Italia dei sionisti revisionisti, Leone Carpi, e soprattutto di Ignazio Sciaky, giurista originario di Salonicco, discepolo di Giovanni Gentile e bene introdotto negli ambienti della capitale. Jabotinsky voleva ottenere l’autorizzazione all’apertura in Italia di un scuola di autodifesa del «Betar», l’organizzazione giovanile revisionista.
Dopo un primosondaggio a Parigi per il tramite dell’imprenditore Angelo Donati, Sciaky ottenne un incontro col Direttore Generale per gli Affari Politici dell’Europa e delLevante, Raffaele Guariglia, uno dei principali collaboratori del Ministro Grandi. Sciaky sottopose informalmente a Guariglia la lettera di Jabotinsky per la creazione di una Scuola Centrale di Istruttori Ebrei. Come riportato da Guariglia in un Appunto del 30 luglio 1932 «al Capo del Governo e Ministro degli Esteri Mussolini», l’istituzione del centro in Italia sarebbe rientrata «nel piano del Signor Jabotinsky di iniziare un processo di orientamento spirituale delle masse ebraiche nel senso dello spirito latino, e precisamente italiano».
Guariglia sottolineava come la Francia fosse stata egualmente interessata e quindi poteva esserci un interesse nel favorire tale progetto anche per influenzare il movimento revisionista. L’annotazione a margine del Sottosegretario Suvich non lasciava dubbi sull’opinione di Mussolini:
«Il Capo del Governo è contrario. Il sionismo revisionista è una montatura di un’organizzazione con fini militari. Ritiene che accogliere in Italia questo centro potrebbe metterci in difficoltà con gli Arabi, con le correntianti semitiche degli Stati vicini e con gli israeliti di tendenza moderata che stanno in Italia. D’altra parte il Dr Weitzmann ha ancora sempre un seguito notevole.»
Nonostante tale rifiuto, da parte revisionista si continuò a puntare sull’Italia. Al Congresso di Vienna del Movimento, a settembre dello stesso anno, il delegato italiano, Leone Carpi, parlò delle «affinità elettive» (wahlverwandtschaften) tra Revisionismo e Fascismo. Il Duce, diffidente nei confronti dei revisionisti, manteneva aperti i canali con Weitzmann. Celebre l’incontro del 1934 a Palazzo Venezia, un vero e proprio «tè con Mussolini», aperto dal Duce con un accenno alla presunta sudditanza dei sionisti all’imperialismo britannico e al fatto che «non tutti gli ebrei italiani sono sionisti», cui Weitzmann ribatté prontamente «e non tutti gli italiani sono fascisti». Ma poi Mussolini andò al sodo, proponendo l’appoggio di Roma alla costituzione di uno Stato nazionale ebraico con capitale Tel Aviv, evocando però la questione di Gerusalemme e sottolineando che un’eventuale dichiarazione d’indipendenza non sarebbe stata sufficiente senza il riconoscimento internazionale.
Compreso il tentativo di Mussolini di staccare il sionismo dalla Gran Bretagna, Weitzmann ritornò sull’importanza di un allineamento dell’Italia con Londra e Parigi contro la Germania nazista. Nelle sue memorie Weitzmann ribadì la convinzione secondo cui l’avere staccato Roma da Berlino forse non avrebbe prevenuto lo scoppio della seconda guerra mondiale ma avrebbe certamente fatto la differenza, in particolare nello scacchiere mediterraneo.
Tramontato, per il momento, il tentativo di fondare una «Scuola Centrale Ebraica per l’Autodifesa», per altre vie, molto più informali, si giunse all’avvio a Civitavecchia del primo corso per allievi ebrei presso la locale Scuola Professionale Marittima. La decisione di formare la gioventù revisionista in campo marittimo era stata presa nel 1931 dal Congresso di Danzica della Betar. IrmiyahuHalperin, responsabile sportivo dell’organizzazione fu incaricato dell’organizzazione dei corsi. Il delegato della Betar a Roma, Maurizio Mendes, mise in contatto Halperin col Capitano Nicola Fusco, direttore della Scuola.
Per ottenereun’approvazione ufciale del progetto, il 28 ottobre 1934 Leone Carpi scrisse all’Ammiraglio Thaon de Revel, presidente del Consorzio delle Scuole Professionali Marittime. Senza attendere una risposta i corsi iniziarono il 28 novembre. Soltanto a fine gennaio 1935 Carpi ricevette un’autorizzazione verbale dalla Prefettura di Milano. Una volta accertato, infatti, che le spese dei corsi sarebbero state a carico della BETAR, il Ministero degli Esteri aveva dato parere favorevole sulla base di diverse motivazioni (diffusione dell’idea fascista in Palestina; della lingua e della cultura italiana; aumento delle esportazioni italiane; assunzione di pescatori italiani da parte dei futuri armatori ebrei…!).
La fondazione, a Vienna, nel settembre 1935, della Nuova Organizzazione Sionista spinse Jabotinsky ad aprire ancora di più verso l’Italia fascista. Sciaky organizzò il 15 ottobre un incontro tra Jabotinsky e Guariglia, in forma strettamente privata. Guariglia, quindi, raccomandò al Duce di sostenere il sionismo revisionista, definito «pro-italiano», in contrapposizione al sionismo ufciale, considerato «strumento dell’imperialismo britannico». Di qui il beneplacito ai corsi della Betar a Civitavecchia nonché l’autorizzazione ad aprire una «Scuola Centrale di Autodifesa», che però non vide mai la luce. In tale contesto si inquadra la missione propagandistica di Corrado Tedeschi in Palestina per conto dei CAUR (Comitati d’Azione per l’Universalità di Roma). Tale cambiamento può attribuirsianche alla posizione pro-italiana assunta da Jabotinsky rispetto alla crisi etiopica,che lo distingueva dagli atteggiamenti lo-britannici dei sionisti ufciali.
Nel corso del 1936 si intensificarono gli incontri di Sciaky con Theodoli, a Roma eda Ginevra, al ne di ottenere l’appoggio italiano ad una petizione dei revisionistialla Commissione sui Mandati. Ciò nella convinzione che l’Italia potesse essere considerata un Ersatz della Gran Bretagna come potenza mandataria o comunque un’utile sponda nella questione palestinese, in particolare dopo l’inizio della rivolta araba. Allo stesso modo, attraverso il Consolato Generale di Gerusalemme, giunsero varie offerte di collaborazione con l’Italia da parte di esponenti revisionisti, come Scheschkin, peraltro senza l’approvazione di Jabotinsky. Superati gli ostacoli burocratici, su impulso di Jabotinsky, l’imprenditore Efraim Kirschner \finanziò l’acquisto, per 150.000 lire, di un motoveliero a 4 alberi di 700 tonnellate – con 2 motori diesel da 100 CV – il Quattro Venti che venne denominato SARA I.
La nave scuola, sotto bandiera italiana, iniziò, il 31 agosto 1935, con 26 allievi al comando del Capitano Tiberio Paone della Scuola Marittima, una crociera nel Mediterraneo. Tra gli allievi vi era il lituano Hirsus Koliadikas che, col nuovo nome di Zvi Kolitz sarà l’autore della prima (e unica) biograa di Mussolini in lingua ebraica. A bordo era presente anche Halperin, il quale non perdette l’occasione per fare politica e propaganda, in particolare durante la tappa a Siviglia, dove, assieme agli allievi si incontrò con la locale comunità ebraica, spronandola al boicottaggio delle merci tedesche. Seguì la tappa ad Algeri, dove la vista dei marinai con la «Menorah» sull’uniforme azzurra causò malumori tra la popolazione araba. I rapporti dei Consoli a Siviglia a ad Algeri fruttarono a Sciaky una reprimenda da parte del successore di Guariglia, Giovan Battista Guarnaschelli, preoccupato delle possibili ripercussioni politiche. Lo stesso Jabotinsky si recò di persona a Genova per richiamare all’ordine Halperin e gli allievi. L’incidente venne superato dopo i chiarimenti di Sciaky e le promesse di buona condotta e, ad ottobre del 1936, con l’autorizzazione del Duce Mussolini, la SARA I salpò nuovamente da Civitavecchia, questa volta con una rotta limitata alle coste italiane eccettuati gli scali a Nizza e a Marsiglia.
Il corso vide aumentare i costi di mantenimento. Joanna Jabotinsky riuscì a convincere alcuni sostenitori, tra cui il barone Robertde Rotschild, a fondare una Lega degli Amici della Navigazione Ebraica. Nonostante l’aumentata afuenza degli allievi (più di 50 iscritti), il corso del 1937 si avviò in un contesto politico meno propizio. L’incidente di Tripoli del novembre 1936, con la pubblica agellazione di negozianti ebrei che non avevano rispettato l’ingiunzione di restare aperti il sabato e, successivamente, la visita di Mussolini in Libia, con la consegna della “spada dell’Islam”, furono interpretati come un inasprimento verso le comunità ebraiche e una svolta filo-araba.
Nel febbraio del 1937 Fusco si recò personalmente a Londra per incontrare Jabotinsky ed i dirigenti revisionisti e concordare la prosecuzione dei corsi, sempre più legati alla pesca. A tal fine furono anche acquistati due motopescherecci, il Neca ed il Lea, Il viaggio di istruzione del 1937 puntava sul Mediterraneo Orientale e sulla Palestina. Per superare, infatti, il divieto del Ministero degli Esteri italiano di far scalo in porti esteri (per evitare incidenti come quelli di Siviglia e di Algeri ), la SARA I era stata venduta ad una società di comodo francese. Ciano, pur non apprezzando tale espediente, tuttavia, non si oppose. La SARA I, primo battello ebraico ad approdare in Palestina, giunse nel porto di Haifa il 1° settembre 1937.
Nonostante il boicottaggio dei rappresentanti dell’Agenzia Ebraica e dell’Histadrut (l’organizzazione sindacale sionista), Halperin e gli allievi vennero ricevuti a Tel Aviv dal sindaco Rokach e poi anche a Gerusalemme, dove il Console Generale italiano, Quinto Mazzolini, si fece rappresentare dall’interprete. A quest’ultimo Halperin espresse riconoscenza per l’Italia fascista e propose la costituzione di un “ufficio italo- palestinese” con la missione, oltre che di incoraggiare i giovani a dedicarsi alla pesca, di creare una scuola marittima in Palestina. Roma respinse la proposta.
La crociera proseguì senza incidenti con scali a Rodi, Salonicco e Tunisi, prima del rientro a Marsiglia. A Tunisi, l’attività propagandistica di Halperin, per quanto apprezzata dal Console italiano, provocò manifestazioni antisemite organizzate dal movimento Destour. Nonostante Mussolini avesse già puntato, per destabilizzare l’Impero britannico, sulla carta araba, in particolare con le trasmissioni in arabo di Radio Bari e con l’appoggio al Gran Muftì, Haji Amin Al Husseini, e fosse già iniziato l’avvicinamento alla Germania nazista anche nel 1938 i corsi furono autorizzati.
L’avvio della campagna antisemita, con la pubblicazione del libro "Gli Ebrei in Italia" di Paolo Orano, nell’aprile 1938, e la visita di Hitler a Roma, a maggio, giunsero ad ulteriore conferma della svolta antiebraica del regime. Nonostante alcune difcoltà nel far rientrare gli allievi a Civitavecchia, i corsi si conclusero il 31 agosto 1938. Curiosamente, l’8 maggio, Hitler venne ospitato presso il Castello Odescalchi di Santa Marinella, a 10 chilometri di distanza dalla Scuola.
Dal 1934 al 1937, 153 allievi della Betar frequentarono i corsi della Scuola di Civitavecchia mentre altri 50 marinai furono addestrati in Lettonia. Tra gli allievi, quelli che sopravvissero all’Olocausto ed alla guerra, formarono i quadri della marina mercantile e militare israeliana. Tra di essi Shlomo Erell, il settimo comandante della Heil HaYam HaYsraelyi (1966-1968) ed Avram Blass, anch’egli ammiraglio.
Halperin durante il conflitto continuò, con l’aiuto dei Rothschilde della Royal Navy, ad addestrare marinai e sommozzatori ebrei. Dopo la nascita dello Stato di Israele si stabilì ad Eilat per compiere studi oceanograci nel Mar Rosso. Il Museo Navale di Eilat è a lui dedicato. La Fondazione Halperin ha finanziato borse di studio dell’Università di Haifa nonché la costruzione di un battello, la RV Halperin, per attività di ricerca oceanograca. L’esperienza della Scuola di Civitavecchia è stata narrata da Halperin nella sua "History of Hebrew Seamanship".
